Giorno 21 ottobre la Chiesa festeggia una Santa che in pochi conoscono, una figura dalla storia affascinante, intreccio di realtà e leggenda.
Orsola, ragazza di straordinaria bellezza, figlia del re di Britannia, si era segretamente convertita al cristianesimo e consacrata a Dio, ma fu chiesta sposa da un principe pagano.
Capendo che un suo netto rifiuto avrebbe comportato una guerra tra i due regni, consigliata da un angelo nel corso di un sogno, chiese di poter rimandare la decisione di tre anni, per meglio comprendere la volontà del Signore e nella speranza che il promesso sposo si convertisse e cambiasse idea.
Allo scadere del tempo stabilito, Orsola iniziò un pellegrinaggio verso Roma in compagnia di undicimila compagne. In città fu accolta dal Papa in persona e parlando con lui capì che poteva ritornare in patria poiché il promesso sposo era diventato cristiano. Sulla via del ritorno passò per Colonia che da poco era stata conquistata da Attila. Qui le undicimila vergini, esortare da Orsola, preferirono farsi uccidere piuttosto che perdere la loro verginità, mentre il famigerato re unno, invaghito dalla sua bellezza, risparmiò la principessa, chiedendola in sposa e promettendole salva la vita. Al suo rifiuto il re la fece uccidere a colpi di freccia.
Alla base di questa leggenda c’è il dato storico di alcune reliquie rinvenute proprio a Colonia accompagnate da un iscrizione in cui si affermava che le ossa appartenevano a vergini uccise per la loro fede. Il numero delle compagne fu più probabilmente undici e non undicimila.
Nel 1535 Angela Merici fondò l’ordine delle Orsoline, che si dedicò all’istruzione delle fanciulle, motivo per cui Sant’Orsola è la patrona delle maestre e dei maestri.
La vicenda di sant'Orsola e delle undicimila vergini, per secoli amata e ripetuta, ha avuto una straordinaria diffusione nel Medioevo ed ha ispirato numerose composizioni letterarie e opere d'arte, tra le quali un prezioso quadro di Caravaggio.
Una piccola curiosità: Cristoforo Colombo dedicò alla santa e alle sue compagne un piccolo arcipelago nel mar dei Caraibi, le Isole Vergini.